そんななか、三菱社内で動いているプロジェクトのひとつをキャッチ。新型モデルに与えられた開発コードは「ＸＰ」――市販名グランディスだ。周知のとおり、三菱はミニバンブームが始まるずっと前、83年に乗用車ベースの３列シート・ミニバン、シャリオをリリースした。当時、日産が82年にプレーリーを発売したばかりで、トヨタやホンダにはバッティングするクルマがなく、ピープルムーバーと言えばまだまだキャブオーバー型ワゴンが主流だった。その後、91年に２代目シャリオが誕生し、現行モデルは「グランディス」のサブネームを得て97年10月、３ナンバー車となって登場した。

４代目にあたる次期モデルは、早ければ03年にも登場する。車名からシャリオが消滅し、「三菱グランディス」として新たなスタートを切る可能性が高い。ｅＫワゴン同様、短期開発が進められているが、内外装デザインはまだ検討段階にあるようだ。しかし、モーターショーに出品されたコンセプトカーが三菱デザインの新潮流を示したとおり、そのデザインを察することは可能だ。

まず、フロントマスクを表情豊かに見せるため、ＣＩエンブレムが大型化され、そこを起点に存在感あるキャラクターラインがボンネットフードを縦断。Ａピラーは思い切って前に出され、ショートノーズ＆ロングキャビンが強調される。また、これまで三菱車はプレスラインを多用して抑揚あるデザインを演出する傾向にあったが、一転してシンプルになり、強烈な個性はトーンダウン。代わって万人受けするテイストが重んじられ、柔らかさを感じさせる曲線が現行モデル以上に用いられる。

パワーユニットは現行モデルと同じく、オーバー２リットルの直４と３リットル級Ｖ６の２本立てになる可能性が高い。ダイムラークライスラー社との業務提携により、２リットル以下は三菱の担当に決まっているが、２リットルを超える大排気量エンジンやＶ６ユニットの担当は未決のため、どこのエンジンが載るかは微妙だ。ただし、クルマ本体の生産は引き続き愛知県・岡崎工場、エンジンの生産は滋賀工場で行われるとの情報があるため、少なくとも次期モデルではまだ三菱製エンジンが搭載されると考えて間違いないだろう。